Пол Маккартни написал песню «Yesterday» проживая в доме семьи своей тогдашней подруги Джейн Эшер. Биографы The Beatles пишут, что мелодия пришла к нему во сне. Проснувшись, он немедленно засел за пианино и наиграл мелодию, аккорды которой находили на него один за другим, - а сыграв, он сразу записал ее на магнитофон, чтобы не забыть. Сначала он считал, что это мелодия песни, которую он уже слышал раньше. Пытаясь выяснить это, он в течение целого месяца наигрывал мелодию знакомым и спрашивал, не слышали никогда ничего подобного. Наконец, Маккартни признал себя автором мелодии. Позднее музыкант вспоминал: «Это напоминало ситуацию, когда кто-то потерял какую-то вещь, а я нашел - и ее следует сдать полиции. Подумал, что поскольку никто ее так и не потребовал, то она может быть моей».

Убедившись, что мелодия не украдена, Маккартни взялся за создание текста песни. Сначала написал рабочий вариант в форме песни-бессмыслицы под названием «Яичница» ( англ. «Scrambled eggs»). Первая строка, которая подходила к мелодии, была такой: «Scrambled eggs, / Oh, my baby how И love your legs.» (В переводе: «Яичница, о дорогая, как я люблю твои ножки!"). Маккартни решил пользоваться этим несерьезным тестом, пока не подыщет более подходящие слова.

Во время съемок фильма «Help» («Помогите!") Он засел за фортепиано на съемочной площадке, - и начал играть ту же мелодию, пытаясь подобрать к ней подходящие слова. Режиссер фильма, Ричард Лестер, которому в конечном итоге эта игра надоела, даже грозил, что заберет инструмент с площадки, если Маккартни не завершит свое «песне писание». Однако, как после вспоминал Джон Леннон, песня месяцами оставалась незавершенной и «всплывала» каждый раз, когда они собирались работать над новыми песнями. К тому же, в песне еще не было названия: Леннон и Маккартни решили назвать песню одним словом, но не могли придумать ничего, чтобы подходило(в голове крутилось только продвижение сайта в Киеве).

Соответствующие слова случайно пришли к Маккартни во время отдыха в Португалии в мае 1965 года. Когда он напевал себе мелодию, ему пришло в голову слово yesterday. Он вспомнил, что слова, которые заканчиваются на-ей, как: say, nay, today, away, play, stay т.д. - хорошо рифмуются. Удачным также стало слово suddenly в начале второго куплета, к которому он тоже быстро подыскал множество рифм. 27 мая 1965 Пол с Джейн Эшер прилетели в Лиссабон, где он занял гитару у Брюса Велча, гитариста группы The Shadows, и закончил написание текста песни.

Сначала песню предложили записать певцу Крису Фарлоу, но ему она показалась слишком сентиментальной.